清水江发源于贵州中部黔东南州麻江县与黔南布依族苗族自治州都匀市、贵定县交界的斗篷山。流经黔东南苗族侗族自治州的麻江、凯里、黄平、施秉、台江、剑河、锦屏、天柱八县（市），于天柱县瓮洞镇下金子村入湖南出省河口海拔216米，在自治州境内全长480余公里，天然落差812米。
清水江是一条历史悠久的航运河道，顺江坐落的麻江下司，凯里旁海，台江施洞，剑河柳川，锦屏三江、茅坪，天柱远口、瓮洞等城镇，历为水路运输的重要岸口。
天柱段的清江两岸，峻岭崇山，层峦叠嶂，气候温和湿润，土壤肥沃，适宜多种林木生长，是优质杉木的生产地。所产杉木颀长挺直，质地紧密，富有弹性，含脂量高，不易腐烂，用途广泛，为优等建筑材料。且生长期短，仅十几年即可成材。
清水江中盛产鲤鱼、鲇鱼、青鱼、马口鱼等多种鱼类，尤以长吻鲍最为著名。 清江两岸，群峰叠翠，风光旖旎，江水清澈，急缓有致，从宰贡下至清浪，就是著名的清浪滩。滩长30多丈，分上下两级，清浪滚滚，叠叠而下。滩脚即为清浪塘，长里许，深数丈，江风轻拂，微波荡漾，一片恬静景致。时见野鸭凫游，遇人拍浪惊起，行行贴水而飞。船过清浪，下行五里许，过长滩，即到坌处。坌处现为乡级镇，是历来木商交易之所。清水江开发后，四面八方来此购买“苗木”的客商云集于此。这里江面比上游开阔，木筏到此可弯排歇息。一座硕大的礁石屹立于江面正中，高出水面两丈有余，本地人称之为“当江岩”，不遇特大洪水，江水极难淹没它。从此而下，即到三门塘、喇赖、三门溪等村寨。这几个古老的侗族、苗族人民居住的村寨内，有不少古建筑，有形式古朴的干栏吊脚楼，有显示富有的窨子屋；有中西合璧的刘家祠堂，有凝固历史的石刻碑林。顺流而下，即到黔东南林业重镇－－远口镇。这里江面宽阔，排筏辐揍，是清水江木材、蔑缆、桐籽、油茶、柑桔等土产的重要集散地。以前此地曾建有两湖馆、宝庆馆、衡阳馆、江西馆、贵州馆等诸多会馆，开设木行木栈，专事木材交易。今有天（柱）会（同）、天（柱）靖（县）两条公路在此交会，水陆交通极为便利。每年五月端阳，当地群众在街脚江面上举行龙舟竞渡活动，两岸观众数以万计。
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